Edirne Sarayı’nda Çiçek Hatun’dan dünyaya gelen (1459) Cem Sultan, Fatih’in üç oğlundan en küçüğüydü. 5 yaşında eğitimine başlayan Cem Sultan 10 yaşında Sancak Beyi olarak gönderildiği Kastamonu’da öğrenimine devam etti. kardeşi mustafa’nın ölümü üzerine de Karaman Valiliğine atandı. burada çağının en iyi eğitimini aldı.
Fatih’in hayatta kalan iki oğlundan Cem’i daha çok sevdiği ısrarla söylenir. Hatta padişahın yazılı emrinden, saltanatın kendisinden sonra Cem’e düşeceği anlamını çıkaranlar vardır. zira Fatih bu yazılı emirde “Mülkün varisi, oğlum Cem” deyimini kullanmıştır.
Fatih Sultan Mehmet 1481’de öldüğünde Osmanlı Devleti’ni oğullarından hangisinin yöneteceğini belirten hiçbir belge bırakmamıştı. bu nedenle Amasya’da vali bulunan Şehzade Bayezit ile Karaman Valiliğindeki şehzade Cem arasında saltanat yarışı alevlendi. Babasının ölümünü daha önce haber alan Bayezit hemen İstanbul’a ulaşarak padişahlığını ilan etmiştir. Anadolu Beylerbeyi Sinan Paşa, Fatih’in ölümünü Cem Sultan’a haber vermeye giden haberciyi yakalatıp öldürtmüştür. Cem’in, ülkeyi paylaşma konusundaki tekliflerinin Bayezit tarafından reddedilmesi üzerine iki tarafın kuvvetleri 1481’de Yenişehir Ovası’nda karşılaştı. savaş bir gün içinde Bayezit’in üstünlüğü ile sona erdi.
Cem Sultan ile II. Bayezit arasındaki taht kavgaları yıllarca sürdü. ömrünün geri kalan yıllarını Mısır, Rodos ve İtalya gibi yabancı ülkelerde binbir sıkıntı içinde geçirmek zorunda kalan Cem Sultan henüz 36 yaşındayken Napoli’de öldü.